Năm 1907, Tiến sĩ Maria Montessori, nữ bác sĩ đầu tiên của Ý, đã mở một trung tâm chăm sóc trẻ em ở San Leandro, Rome. Bà đã quan sát con cái của những người lao động di cư – những em bé ban ngày bị bỏ mặc, tự chơi một mình; những em bé nhận được rất ít sự hỗ trợ hoặc sự quan tâm. Trong giai đoạn này, bà thấy rằng trẻ em hoàn toàn bị cuốn hút bởi các vật dụng và chất liệu để hỗ trợ sự cảm nhận của các giác quan. Dựa trên kinh nghiệm làm việc và quan sát mang tính khoa học về hành vi và khuynh hướng, Tiến sĩ Montessori đã thiết kế một môi trường học tập độc đáo với các giáo cụ thúc đẩy mong muốn học tập mang tính bản năng của trẻ. Bà bị ảnh hưởng sâu sắc bởi Fredrich Froebel và lấy cảm hứng từ những nhà tư tưởng như Itard, Seguin và Rousseau. Khi chương trình của bà trở nên nổi tiếng hơn trong cộng đồng châu Âu, một nhóm các học giả đã hợp sức lại để hỗ trợ cho đường lối giáo dục này của bà .
Cách tiếp cận theo triết lý của bà về sự phát triển của trẻ nhỏ rất khác so với quan điểm bình thường của thời đại lúc bấy giờ. Vì vậy, dưới thời của thủ tướng phát xít độc tài Mussolini, bà cuối cùng đã bị trục xuất ra khỏi đất nước của mình vì sự tự do mà bà đã trao cho trẻ nhỏ. Bà chuyển đến Ấn Độ, tại đây bắt đầu đào tạo các nhà giáo dục theo phương pháp Montessori.
Tin tức về sự thành công của phương pháp Montessori đã thu hút sự quan tâm của đông đảo các nhà giáo dục trên toàn thế giới và chỉ trong vài thập kỷ, trường Montessori, dành cho trẻ em ở mọi lứa tuổi, đã được mở ở khắp nơi. Hiện nay có hàng ngàn chương trình Montessori nằm rải rác trên toàn cầu dành cho trẻ mầm non cho đến học sinh trung học.
Cơ sở sáng tạo mang tính định hướng của Tiến sĩ Montessori trải qua hơn 100 năm trước vẫn được các nhà giáo dục Montessori ghi nhận cho tới ngày nay cũng như liên tục được khẳng định bởi các nghiên cứu hiện hành.
